Nick Holonyak Jr., che ha fatto una svolta nel campo dei LED, muore a 93 anni

Nick Holonyak Jr., il cui sviluppo nel 1962 del primo pratico diodo a emissione di luce, o LED, a spettro visibile, ha dimostrato una svolta che ora ha innumerevoli applicazioni pratiche, tra cui lampadine, telefoni cellulari, televisori e apparecchiature chirurgiche microscopiche che possono salvare vite umane , morì il 18 settembre a Urbana, Illinois. Aveva 93 anni.

L'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, dove ha ricercato e insegnato per 50 anni ed è diventato professore di ingegneria elettrica e informatica e di fisica, ha annunciato la morte ma non ha fornito alcuna causa.

La fisica di fondo dietro la scoperta del LED era nota almeno dal 1907, quando HJ Round, un esperto wireless inglese che lavorava come ingegnere per la Marconi Wireless and Telegraph Co. nel New Jersey, scoprì l'elettroluminescenza in un diodo a stato solido: la luce che non era visibile all'occhio umano, ma solo tramite strumenti.

Il dottor Holonyak lavorava all'Advanced Semiconductor Laboratory della General Electric a Syracuse, New York, quando un collega chimico stava lavorando alla realizzazione di un laser a semiconduttore che utilizzasse la luce infrarossa invisibile. Spinto dalla spinta competitiva, il dottor Holonyak ricorda di aver pensato: "Se riescono a realizzare un laser, posso realizzare un laser migliore di chiunque altro perché ho reso visibile questa lega che è in 'rosso'. E sono saranno in grado di vedere cosa sta succedendo. E sono bloccati nell'infrarosso."

Quando il dottor Holonyak sviluppò un diodo emettitore di luce – una sorgente luminosa a semiconduttore che emette luce quando una corrente elettrica lo attraversa – stava letteralmente mostrando il mondo sotto una luce completamente nuova. Brillava di un rosso intenso, grazie ai cristalli di fosfuro di arseniuro di gallio che usava nel diodo.

"È un bene che fossi un ingegnere e non un chimico", ha detto in un'intervista a GE del 2012. "Quando andai a mostrare loro il mio LED, tutti i chimici della GE dissero: 'Non potete farlo. Se foste un chimico, sapreste che non funzionerebbe.' Ho detto: 'Bene, l'ho appena fatto e vedi, funziona!' "

I colleghi lo chiamavano "il Magico".

Tuttavia, ci sono voluti diversi decenni e il contributo di numerosi ricercatori affinché la tecnologia diventasse più affidabile per l’uso commerciale quotidiano, non solo nelle case e nelle aziende, ma anche da parte dei comuni per illuminare strade e segnali stradali.

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Gli esperti affermano che i LED consumano fino al 75% in meno di energia rispetto alle fonti luminose a incandescenza e durano fino a 25 volte di più delle fonti luminose a incandescenza e alogene. Il lavoro del dottor Holonyak è ora utilizzato nelle luci delle piste degli aeroporti, nelle cabine degli aerei e nelle lampade degli elmetti dei minatori, una questione che gli sta a cuore in quanto figlio di un minatore di carbone ucraino immigrato.

Più recentemente, il dottor Holonyak ha contribuito a creare una tecnica per piegare la luce all'interno dei chip di arseniuro di gallio, uno sviluppo che consente ai chip dei computer di trasmettere informazioni tramite la luce anziché tramite l'elettricità. Ha anche contribuito a sviluppare, insieme al collega professore dell’Illinois Milton Feng, il laser a transistor, utilizzando uscite luminose ed elettriche che potrebbero migliorare le tecnologie di comunicazione ad alta velocità di prossima generazione.

Si stima che i LED possano far risparmiare 30 miliardi di dollari all’anno in costi energetici solo negli Stati Uniti, ridurre la necessità di centrali elettriche convenzionali alimentate a carbone e gas e ridurre le emissioni di carbonio di decine di tonnellate all’anno. Inoltre, a differenza dei prodotti fluorescenti, non contengono mercurio e sono quindi più rispettosi dell'ambiente.

"Nick Holonyak è un tesoro nazionale", ha detto in un account GE Mary Beth Gotti, direttrice del GE Lighting & Electrical Institute di Nela Park, a East Cleveland. "La sua curiosità e la sua voglia di esplorare e inventare hanno ispirato migliaia di studenti e innumerevoli innovazioni. È mozzafiato considerare l'impatto diffuso e profondo di 'quello magico' che Nick Holonyak ha portato in vita 50 anni fa."

Nikola Holonyak è nato a Zeigler, Illinois, il 3 novembre 1928, ed è cresciuto a Glen Carbon, Illinois. Suo padre era emigrato quasi due decenni prima da una zona mineraria di carbone povera dei Carpazi ucraini.